​L’épigénétique est une nouvelle branche de la biologie qui s’intéresse aux changements d’expression des gènes transmissibles au travers des divisions cellulaires, voire des générations, indépendamment de tout changement de la séquence ADN. Une équipe dirigée par Vincent Colot, en collaboration avec deux équipes de l’INRA, a créé il y a plusieurs années une population unique de lignées dites « epiRILs » (epigenetic recombinant inbred lines) chez la plante modèle Arabidopsis. Ces lignées possèdent toutes un même génome ou presque, mais présentent de très nombreuses différences d’ordre épigénétique tout au long de celui-ci. De fait, de très nombreuses régions du génome peuvent exister dans l’un ou l’autre de deux états stables, méthylé ou non méthylé[1].

Récemment l’équipe de Vincent Colot s’est notamment associée à des chercheurs du CNRS, de l’ENS de l’Inserm et du Génoscope (CEA-IG/Evry) et apporte aujourd’hui la preuve qu’un petit nombre des variations épigénétiques entre lignées sont à elles seules responsables de plus de 90% des différences héritables mesurées entre elles pour deux caractères complexes, le temps à la floraison et la taille de la racine primaire.

De plus, les chercheurs montrent que certaines de ces variations épigénétiques sont également retrouvées dans les populations naturelles d’Arabidopsis. Ces observations remettent donc en cause le dogme selon lequel les différences génétiques entre individus sont à rechercher dans la seule séquence de leur génome. De fait, elles apportent un possible élément de réponse au problème de « l’héritabilité manquante » auquel sont confrontées la plupart des analyses de génétique humaine fondées sur l’identification systématique des variations de la séquence ADN entre individus.